十年前，莱斯特城上演奇迹，开启队史最为辉煌的时代。他们勇夺英超冠军、捧起足总杯，还三次踏上欧洲赛场。彼时的球队，团结一心、拼搏奋进，有着得力的领导、合理的规划、精妙的引援，秉持着永不言败的信念。
可本赛季的莱斯特城，却完全是另一番景象。当地时间周日，球队正式确定降级，毫无抵抗之力。在 1 比 0 负于利物浦的比赛里，他们遭遇连续第九场主场失利，且一球未进，创下了顶级联赛的难堪纪录。
球迷对管理层的怒火日益高涨，部分球迷甚至租来飞机，让写有 “王权集团昏庸，解雇董事会” 字样的横幅在体育场上空飘扬。比赛结束时，客队看台上也出现了表达类似情绪的横幅。足球总监乔恩・拉德金（Jon Rudkin）被众多抗议者视为莱斯特城走向衰败的首要责任人。
当然，其他人也难脱干系。球队老板兼主席艾亚瓦特・“坤・托普”・斯里瓦塔那布拉帕（Aiyawatt ‘Khun Top’ Srivaddhanaprabha）出席了当地时间周日的比赛，他面临着一系列重大决策。当务之急便是决定鲁德・范尼斯特鲁伊（Ruud van Nistelrooy）的去留，毕竟在范尼斯特鲁伊执教下，球队的保级努力堪称一场灾难，20 场比赛仅收获 8 分。
范尼斯特鲁伊期望与俱乐部展开谈判，以确保双方理念一致，但莱斯特城内部实则早已四分五裂。就在对阵利物浦开赛前不久，范尼斯特鲁伊因中场哈里・温克斯（Harry Winks）拒绝在训练期间入住基地酒店，将其弃用。温克斯的伴侣随后晒出他抱着新生儿的照片，原来这就是他每天想回伦敦家中的原因。温克斯在俱乐部的未来变得扑朔迷离，许多球员的处境同样堪忧。后卫扬尼克・韦斯特高（Jannik Vestergaard）也从伦敦通勤，尽管去年夏天刚签下三年合约，如今也被搁置一旁。
这一切因利润与可持续性规则（PSR）而变得愈发复杂。2023 年莱斯特城降级时，英冠联赛（EFL）曾试图强制其制定限制预算和球员交易的商业计划。莱斯特城就所谓的 PSR 违规问题，与 EFL 和英超打起法律战，并获得胜诉。然而，该问题仍处于仲裁阶段，EFL 极有可能对其实施制裁。《运动报》采访了多位消息人士（出于保护关系的考虑，均匿名），试图探究这个灾难性赛季究竟缘何失控。
英超 “香饽饽”，却成升班马的 “滑铁卢”？
南安普顿、伊普斯维奇与莱斯特城这三支升班马，极有可能创下英超史上保级积分的最低纪录。
早在去年夏天庆祝成功升级时，莱斯特城就已着手筹备重返英超的相关事宜。尽管赛季末表现稍有波动，但恩佐・马雷斯卡（Enzo Maresca）率领的球队在英冠中实力强劲，鉴于他们 3000 万英镑（4000 万美元）的分区最高预算，这样的成绩并不意外。
前一个赛季的低迷、球迷的不满，以及降级带来的 PSR 财务隐患，本就是巨大的挑战。不过，任命经验不足却极具远见的马雷斯卡担任教练这一冒险之举，起初取得了成效。莱斯特城管理层自认为回到了球队应处的位置，可事实却证明，之前的惨败并非偶然，该吸取的教训未吸取，根本问题也未曾解决。
在 2022 - 23 赛季的财报中，首席执行官苏珊・惠兰（Susan Whelan）曾解释，降级的影响将持续一段时间。但莱斯特城去年夏天又给自己制造了诸多新问题。
混乱始于季前计划。莱斯特城原本打算赴美拉练，可马雷斯卡却希望球队留在欧洲。马雷斯卡的离任，带来的影响远不止行程变更。新赛季的引援规划本以他为核心，目标是签下适配其控球打法的球员（这种打法在队内颇受欢迎）。韦斯特高在布伦丹・罗杰斯（Brendan Rodgers）执教的降级赛季被雪藏，却在马雷斯卡离任前，应其要求获得续约。
切尔西对马雷斯卡的兴趣一经曝光，莱斯特城便开始接触潜在替代人选，最终选定史蒂夫・库珀（Steve Cooper）担任主帅，尽管他并非首选。他们一直很欣赏格雷厄姆・波特（Graham Potter），甚至在解雇罗杰斯前，就试图邀请他加盟，只是波特在切尔西的经历后，还没准备好重返教练岗位。
时间紧迫，尽管更倾向于波特，莱斯特城还是与其他人展开谈判。库珀在伦敦的会议中，凭借一份详述自己在欧洲五大联赛数百名教练中排名的委托研究报告，给 “坤・托普” 留下深刻印象。“坤・托普” 对等待波特失去耐心，最终向库珀伸出橄榄枝。库珀曾带领诺丁汉森林成功保级，还全面分析了莱斯特城在英冠的优势、可改进之处，以及在英超所需具备的条件。
然而，手握 8000 万英镑转会预算的库珀，在联赛 12 轮后就遭到解雇。这一决定看似严苛，毕竟莱斯特城前 8 轮拿到 9 分，仅落后保级线 2 分，这让库珀本人也大为震惊。“坤・托普” 的担忧，不仅源于球队的场上表现，还包括库珀与部分球员关系疏离（哥本哈根圣诞派对上，多名球员狂欢，人群中有人举着 “想念你，恩佐” 的标语），以及与部分球迷的对立。
董事会的一大顾虑，是库珀的强硬态度，尤其是对裁判和判罚的质疑。鉴于莱斯特城正就所谓的 PSR 违规问题与英超和 EFL 对峙，俱乐部不想因挑战裁判而惹来更多麻烦。库珀能否带领球队保级已无法假设，但可以肯定的是，他的继任者表现更差。在范尼斯特鲁伊执教下，赛季从 “令人担忧” 迅速滑向 “彻底灾难”。
季前混乱：计划摇摆、伤病不断，引援暗藏危机
管理层变动并非季前唯一的麻烦。季前计划一变再变，莱斯特城先是前往日内瓦湖畔的埃维昂，随后在德国南部集训，而后者直到 7 月初才正式公布。第一段行程还算顺利，可在奥地利边境附近的肯普滕，一场雷暴致使与当地球队的友谊赛被迫取消，酒店还没有空调，难以抵御夏日高温。与此同时，杰米・瓦尔迪（Jamie Vardy）、康纳・科迪（Conor Coady）和卢克・托马斯（Luke Thomas）均在季前受伤。
夏季引援同样问题重重。不仅潜在教练候选人担心 PSR 可能带来的扣分，据接近谈判的消息人士透露，球员也不愿签约，部分球员的经纪人要求在合同中加入条款，以便在扣分情况发生时保护客户利益。直到 9 月，莱斯特城才宣布成功上诉英超指控，暂时不会被扣分，可此时夏季转会窗已关闭一周。管辖权问题仍在仲裁中，这一悬而未决的状况，直接影响了引援工作。
基尔南・杜斯伯里 - 霍尔（Kiernan Dewsbury - Hall）以 3000 万英镑卖给切尔西，充实了转会预算，也改善了 PSR 数据。库珀如愿签下两名攻击型中场替代者，分别是从布莱顿租借的法昆多・布奥纳诺特（Facundo Buonanotte），以及从亨克以初始 2100 万英镑签下的比拉勒・埃尔・哈努斯（Bilal El Khannouss）。此外，球队还以 1400 万英镑永久签下年轻边锋阿卜杜勒・法塔武（Abdul Fatawu），这些交易看似合理。
但库珀觉得英超经验至关重要，因此引进了三十多岁的乔丹・阿尤（Jordan Ayew）和鲍比・德・科尔多瓦 - 里德（Bobby De Cordova - Reid）。更让人不解的是，尽管已有威尔弗雷德・恩迪迪（Wilfred Ndidi）、布巴卡里・苏马雷（Boubakary Soumare，今夏未能出售）、温克斯和哈姆扎・乔杜里（Hamza Choudhury）等防守型中场，却仍花 2000 万英镑从热刺签下奥利弗・斯基普（Oliver Skipp），1300 万英镑签下中卫凯勒布・奥科利（Caleb Okoli），500 万英镑签下切尔西中场迈克尔・戈尔丁（Michael Golding），而戈尔丁加盟后，一线队一分钟比赛都没踢过。
更令人费解的是，在转会截止前从水晶宫租借前锋奥德松・爱德华（Odsonne Edouard），用尽了第二个也是最后一个英超租借名额，还承担了其高额工资的大部分。然而，库珀和范尼斯特鲁伊完全弃用了他，这笔转会成了灾难。由于高额违约金，莱斯特城无法在 1 月将其退回（也就无法腾出另一个英超租借名额）。1 月唯一的引援是 200 万英镑的帕尔马右后卫沃约・库利巴利（Woyo Coulibaly），他仅出场 5 次，唯一一次首发，在 0 比 4 负于布伦特福德的比赛中半场就被换下。
引援工作由招聘部门（负责人马丁・格洛弗 / Martyn Glover）、拉德金与当时的主教练共同决策，且主教练拥有最终决定权。但这些引援为降级埋下了祸根。范尼斯特鲁伊始终只启用一名夏窗新援（埃尔・哈努斯），其余新援甚至未能提升首发阵容实力。如今的阵容比升级时还弱，更比不上两年前那支星光熠熠却降级的队伍。
范尼斯特鲁伊称，俱乐部曾承诺在 1 月提供支持（这与罗杰斯最后一个赛季、马雷斯卡去年 1 月的遭遇如出一辙），但因 PSR 限制，最终未能如愿。当赛季在范尼斯特鲁伊执教下失控时，莱斯特城已无力做出重大调整，而这位荷兰教练似乎也没有求变的打算。
教练选择：从库珀到范尼斯特鲁伊，一错再错
解雇库珀时，莱斯特城因不想陷入冗长的谈判，也不想支付高额违约金，排除了西布朗的卡洛斯・科尔贝兰（Carlos Corberan，后加盟瓦伦西亚），也不再追逐波特，甚至连赋闲且有丰富英超成功经验的大卫・莫耶斯（David Moyes）也不考虑，转而寻找 “现成且愿意接手的人”。
范尼斯特鲁伊在埃因霍温执教一个赛季后，就进入了莱斯特城的视野。他刚从曼联离任（此前担任埃里克・滕哈格的助教，并在四场临时主帅任期内两胜莱斯特城）。在正式接手前，范尼斯特鲁伊见证了莱斯特城在布伦特福德的惨败，身旁坐着 “坤・托普” 和拉德金（后者整个赛季多次遭到球迷抗议）。
范尼斯特鲁伊曾承诺，自己并非 “足球浪漫主义者”，不会死守单一理念。但作为马雷斯卡的好友，他的执教理念仍基于控球和高强度逼抢。库珀则更务实，他认为马雷斯卡时代依赖宽度、通过训练精细设计每一个战术细节的打法，在英超或许需要调整。
归根结底，马雷斯卡的战术设计极为精细，库珀强调个人责任，而范尼斯特鲁伊的思路与他们本质上并无太大差异。他上任前两场拿到 4 分，可 “蜜月期” 极为短暂。第三场对阵纽卡斯尔联，球队瞬间崩盘，开启了 18 轮联赛 16 负的噩梦之旅。
数据令人触目惊心：1 比 2 客胜热刺终结了七连败，但随后又遭遇八连败，且一球未进。自去年 12 月 8 日以来，主场球迷再未在联赛中看到球队进球。球迷试图抗议，但更多的是无奈与冷漠。赛季在范尼斯特鲁伊执教下每况愈下，球员信心全无、斗志尽失，早早放弃抵抗。
0 比 4 主场负于纽卡斯尔联时，开球前看台上就有空座，第 34 分钟莱斯特城三球落后时，更多球迷开始离场。对阵利物浦的比赛，同样出现空座。范尼斯特鲁伊满脸沮丧，球员的肢体语言也尽显一支 “支离破碎的球队”。维克托・克里斯蒂安森（Victor Kristiansen）和苏马雷在队三年，只经历过英超降级；温克斯等球员因与范尼斯特鲁伊不和，被弃用在一旁。
脱节、沮丧、消极、溃败，这是一个可怕赛季的悲惨收尾。和两年前一样，球队不会举办传统的赛季末颁奖典礼。当地时间周日负于利物浦的比赛，是一系列灾难性决策的结果，即便不是队史最差赛季，也堪称最差之一。
要是说两年前的愤怒与矛盾已让人难以忍受，那这一次则彻底演变成绝望。部分球迷甚至失去了抗议的动力，觉得一切都无法改变。而这一回，莱斯特城想要重返英超，难度将远超以往。
（编译自TA）
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